お釈迦さまは、最初の説法で「人生は苦である」と教えられ、その姿として四苦八苦を説かれました。

　四苦とは、生苦・老苦・病苦・死苦をいいます。これらはだれも避けることのできない苦です。

　生まれて、老いて、病気になって、死ぬ。これは人間存在に限らず、すべての生物にとっての運命的な苦しみなので、根本苦(こんぽんく)といいます。

　この四苦に、愛する者と離れねばならない「愛別離苦(あいべつりく)」、いやなものに会わねばならない「怨憎会苦(おんぞうえく)」、欲しいものが手に入らぬ「求不得苦(ぐふとっく)」、人間の心身を形成する五要素から起こる「五陰盛苦(ごおんじょうく)」の四つを加え、八苦とされたのです。

　現在、非常に苦しむという意味でよく「四苦八苦だ」などといいますが、それはお釈迦さまの説法から来た言葉なのです。